Kernstück des gerichtlichen Verfahrens ist die Hauptverhandlung.
Bevor es zu ihr kommt, ist ein gerichtliches Zwischenverfahren vorgeschaltet, in dem entschieden wird, ob das gerichtliche Hauptverfahren überhaupt durchgeführt werden soll.

Zur Vorbereitung dieser Entscheidung wird zunächst den Beschuldigten die Anklageschrift zugestellt; das Gericht setzt eine Frist, innerhalb derer Einwände gegen die Durchführung des gerichtlichen Verfahrens vorgebracht werden können. Das Gericht kann in diesem Zwischenstadium auch noch selbst Beweise erheben, z.B. Zeugen hören. Auch die oder der Beschuldigte kann beantragen, weitere Beweise zu erheben.
Ist die Frist abgelaufen und erscheint dem Gericht eine weitere Aufklärung nicht geboten, wird entschieden, ob das Hauptverfahren durchgeführt oder ob die Eröffnung des Hauptverfahrens abgelehnt werden soll.

Beide Entscheidungen haben weittragende Bedeutung:
Wird die Eröffnung des Hauptverfahrens abgelehnt und wird der vom Gericht erlassene Beschluss rechtskräftig, dann kann nur unter besonderen, eng begrenzten Voraussetzungen wegen desselben Vorwurfs gegen eine Beschuldigte oder einen Beschuldigten erneut vorgegangen werden.
Eröffnet das Gericht das Hauptverfahren, muss sich der oder die Beschuldigte im Hauptverfahren verantworten.

Das Gesetz lässt die Eröffnung des Hauptverfahrens nur zu, wenn der oder die Beschuldigte "hinreichend verdächtig" erscheint. Das bedeutet im Grunde nichts anderes, als bei der Entscheidung vor der Anklageerhebung: Das Gericht darf das Hauptverfahren nur eröffnen, wenn mit Wahrscheinlichkeit eine Verurteilung zu erwarten ist. Gewinnt das Gericht diese Überzeugung, dann lässt es die Anklage zu und eröffnet das Hauptverfahren. Von nun an ist der oder die Beschuldigte "Angeklagte" oder "Angeklagter"; das bedeutet aber keineswegs, dass von nun ab eine Schuld unterstellt würde. Erst in der Hauptverhandlung ist zu prüfen, ob zu verurteilen oder freizusprechen ist.

Ist das Hauptverfahren eröffnet, bestimmt der oder die Vorsitzende einen Termin zur Hauptverhandlung.
Strafverfahren sind öffentlich, d.h. jeder hat freien Zutritt. Nur aus einigen gesetzlich besonders festgelegten Gründen (bei jugendlichen Angeklagten, bei Gefährdung der Staatssicherheit, der öffentlichen Ordnung, der Sittlichkeit, Erörterung von Umständen aus dem persönlichen Lebensbereich von Prozessbeteiligten) darf die Öffentlichkeit ausgeschlossen werden.

An der Hauptverhandlung muss ein vom Gesetz genau bestimmter Personenkreis teilnehmen.
Dies sind zunächst die Richterinnen und Richter und Schöffinnen und Schöffen in der gesetzlich vorgeschriebenen Zahl. Ist mit einer sehr langen Prozessdauer zu rechnen, so können zu ihnen noch "Ergänzungsrichter/innen" und "Ergänzungsschöffinnen oder -schöffen" treten.
Wie schon erwähnt, werden die Berufsrichterinnen und -richter nicht für den einzelnen Straffall ausgesucht, sondern von vornherein nach allgemeinen Gesichtspunkten bestimmt. Ihre Mitwirkung wird im Geschäftsverteilungsplan geregelt, den jedes Gericht vor Beginn eines jeden Jahres aufstellen muss.
An der Hauptverhandlung müssen weiter eine Beamtin oder ein Beamter der Staatsanwaltschaft sowie eine Urkundsbeamtin oder ein Urkundsbeamter teilnehmen.

Auch die oder der Angeklagte selbst muss bei der Verhandlung dabei sein; ohne sie oder ihn darf nicht verhandelt werden. Allerdings gibt es hier einige Ausnahmen.
Stets kann die oder der Angeklagte eine Rechtsanwältin oder einen Rechtsanwalt als Verteidigerin oder Verteidiger mitbringen.
In Strafsachen von größerem Gewicht (etwa in allen erstinstanzlichen Verfahren vor dem Landgericht) muss eine Verteidigerin oder ein Verteidiger mitwirken. Wählt hier die oder der Angeklagte nicht selbst eine Verteidigerin oder einen Verteidiger, so bestellt das Gericht eine Pflichtverteidigung.
Die Verteidigung ist ein selbständiges, unabhängiges Organ der Rechtspflege. Ihre Aufgabe ist es, die für Angeklagte günstigen Umstände hervorzuheben. Im Gegensatz zu Richterinnen und Richtern und Staatsanwaltschaft ist die Verteidigung nicht verpflichtet, unparteiisch zu sein.

Die Hauptverhandlung beginnt mit dem Aufruf der Sache und der Feststellung, dass die oder der Angeklagte, ggfs. die Verteidigung, Zeugen und evtl. Sachverständige erschienen sind. Die Zeuginnen und Zeugen werden von der Vorsitzenden und dem Vorsitzenden auf ihre Pflicht zur wahrheitsgemäßen Aussage und auf die strafrechtlichen Folgen falscher Aussagen hingewiesen; sodann müssen sie den Sitzungssaal verlassen. Sie werden erst wieder in den Sitzungssaal gerufen, wenn sie ihre Aussage machen.
Sind Sachverständige geladen, so dürfen diese anwesend bleiben.

Nach Erledigung dieser Förmlichkeiten wird zunächst die oder der Angeklagte zu ihren oder seinen persönlichen Verhältnissen vernommen (Lebensalter, Beruf, Familienstand usw.).
Sodann verliest die Staatsanwältin oder der Staatsanwalt den Teil der Anklage, die oder der die Tat schildert und die verletzten Gesetze bezeichnet. Zum Tatvorwurf wird die oder der Angeklagte eingehend vernommen, wobei er/sie aber das Recht hat zu schweigen. Erklärt sie oder er, nichts aussagen zu wollen, dann darf dies nicht zu ihrem oder seinem Nachteil gewertet werden.
Dann folgt die Beweisaufnahme. In ihr werden Zeugen und Sachverständige gehört, Urkunden verlesen und Gegenstände in Augenschein genommen, die mit dem Tatvorwurf zusammenhängen (etwa der gefälschte Scheck oder die bei der Tat verwendete Waffe). Nicht selten, besonders in Verkehrssachen, kommt es zu einer Ortsbesichtigung am Tat- oder Unfallort.

Ist die Beweisaufnahme beendet, kommt zuerst die Staatsanwaltschaft zu Wort. Hält sie die oder den Angeklagten für schuldig, wird sie dies in ihren Ausführungen (dem "Plädoyer") begründen; sie beantragt in diesem Fall auch eine bestimmte Strafe. Ist die oder der Angeklagte mit einer Verteidigerin oder einem Verteidiger erschienen, erwidert diese/r und wird entweder Freispruch oder, wenn dies nach Lage der Sache nicht in Frage kommt (z.B. die oder der Angeklagte hat die Schuld glaubwürdig eingestanden), meist eine Milderung der beantragten Strafe fordern. Nach dem Gesetz hat der oder die Angeklagte das letzte Wort.
Danach zieht sich das Gericht zur Beratung zurück. Außer dem Gericht dürfen im Beratungszimmer nur solche Personen zugegen sein, die zu ihrer Ausbildung bei Gericht beschäftigt sind (Rechtsreferendarinnen und -referendare). In der Beratung wird darüber entschieden, ob freizusprechen oder zu verurteilen ist, im letzteren Fall, welche Strafe verhängt werden soll.
Das Ergebnis wird in öffentlicher Sitzung durch Urteil verkündet; die oder der Vorsitzende gibt eine mündliche Begründung des Urteils. Zum Schluss wird die oder der Angeklagte, wenn eine Verurteilung erfolgte, noch darüber belehrt, welche Rechtsmittel gegen das Urteil möglich sind und welche Förmlichkeiten dabei beachtet werden müssen.

Es ist eine wichtige staatsbürgerliche Pflicht als geladener Zeuge vor Gericht zu erscheinen.
Eine Entschuldigung kann nur bei Vorliegen eines wichtigen Grundes anerkannt werden, also etwa bei ernsthafter Krankheit, die das Erscheinen vor Gericht unmöglich macht.
Anderweitige berufliche oder private Verpflichtungen genügen in der Regel hierfür nicht. Diese muss der Zeuge zurückstellen, solange das nicht zu unverhältnismäßigen Nachteilen führt.
Urlaub muss notfalls verlegt, unterbrochen oder vorzeitig abgebrochen werden. Hiervon können in begründeten Einzelfällen (z.B. bereits gebuchte Fernreisen) Ausnahmen gemacht werden.
Die jeweiligen Gründe müssen jedoch glaubhaft gemacht werden, etwa durch Vorlage einer Buchungsbestätigung, im Krankheitsfalle eines ärztlichen Attests.

Die Entschuldigung muss so rechtzeitig bei Gericht eingehen, dass noch die Verlegung des Termins und die Abbestellung der weiteren zur Verhandlung geladenen Personen möglich ist.

Bei unentschuldigtem Fernbleiben hat der Zeuge die Kosten zu tragen, die hierdurch entstehen. Dies sind insbesondere die Kosten eines dadurch erforderlich werdenden weiteren Verhandlungstermins. Darüber hinaus kann gegen ihn ein Ordnungsgeld festgesetzt werden. Schließlich kann auch eine zwangsweise Vorführung des Zeugen zum nächsten Termin angeordnet werden.